من المتوقع أن يخرج تلسكوب سويفت الفضائي التابع لوكالة ناسا، الذي أمضى 22 عامًا في تعقب الانفجارات الكونية، من مداره ويحترق في الغلاف الجوي يوم الجمعة أو في تاريخ قريب منه، بعد فشل مهمة إنقاذ.
وتتعقب القوة الفضائية الأميركية مرصد سويفت، الذي يزن طنًا ونصف الطن، مع اقترابه من الأرض.
وسيحترق معظم المركبة في الغلاف الجوي، لكن قد يصل عدد قليل من القطع إلى السطح. وقال براد سينكو، كبير العلماء في المهمة لدى ناسا، إن حفنة من الأجزاء المصنوعة من التنغستن، وهو معدن أكثف من الرصاص، وبعض مكونات المرايا قد تنجو من العودة إلى الغلاف الجوي.
ومن المرجح أن يسقط أي حطام في المحيط. غير أن منطقة العودة إلى الغلاف الجوي تشمل أيضًا مساحات واسعة من أفريقيا وأستراليا والهند وجنوب شرق آسيا وأميركا الوسطى والجنوبية.
وأدى النشاط الشمسي القوي في السنوات الأخيرة إلى سحب سويفت نحو الأرض بوتيرة أسرع من المتوقع.
وقبل نحو عام، استعانت ناسا بشركة كاتاليست سبيس لمحاولة إنقاذ عاجل. وأُطلق الروبوت ذو الأذرع الثلاثة الذي تنتجه الشركة، ويحمل اسم لينك، في يوليو، لكنه واجه مشكلات ولم يقترب أكثر من نحو 7 إلى 9 أميال (12 إلى 15 كيلومترًا) من التلسكوب. وعاد لينك إلى الأرض في سبتمبر.
وبعد إلغاء محاولة الإنقاذ، واصل سويفت عمله ورصد مزيدًا من انفجارات أشعة غاما وغيرها من الأحداث فائقة الطاقة. غير أنه بحلول أواخر أكتوبر كان قد هبط إلى مستوى منخفض جدًا بحيث لم يعد قادرًا على البقاء مستقرًا، فأُوقفت أنظمته.
وأُطلق سويفت في 20 نوفمبر 2004 للبحث عن انفجارات أشعة غاما والمستعرات العظمى، وهي بعض أكبر الانفجارات في الكون. ويشمل حصاده النهائي أكثر من 2000 انفجار لأشعة غاما و1400 نجم متفجر. كما رصد عددًا من المذنبات والكويكبات وثقوبًا سوداء تمزق نجومًا.
وكانت مهارته المميزة هي الاستدارة السريعة نحو الأحداث الكونية الجديدة، وهو ما منح التلسكوب اسمه. ورأت ناسا في سويفت أول المستجيبين لمراصد أخرى، منها تلسكوبا هابل وويب الفضائيان، التي كانت تتبع تنبيهاته لدراسة الأحداث بمزيد من التعمق. ولا يزال العلماء يعملون على تحديد كيفية سد الفراغ الذي يتركه.
وقال جون نوسيك، عالم فلك في جامعة ولاية بنسلفانيا قاد فريق التحكم، إن فريق سويفت حزين لرحيله لكنه ممتن لاكتشافاته.
ونقل عنه: “كنا نعلم أن هذا اليوم سيأتي قبل إطلاق سويفت”. وأضاف: “على الأقل في المدار الأرضي المنخفض، ما يصعد يجب أن ينزل”.
وقال نوسيك في رسالة بالبريد الإلكتروني إنه يأمل أن تساعد الدروس المستفادة من نجاحات سويفت في تسريع الاكتشافات في المهام الفضائية المستقبلية.
